Un cri de rage déchire le ciel chargé de nuages, résonnant entre les murs de la capitale anglaise. La voix se brise ensuite, mourant dans un râle, mais le mal est fait, et désormais la quiétude des lieux s’en retrouve perturbée. Qui pour hurler de la sorte dans un quartier d’ordinaire si calme ? Il y a peu de monde dans les rues, encore moins dans celles que le cri a ébranlé, certainement en raison de l’orage qui gronde au loin. Va-t-il recouvrir la ville de son manteau noir ? Une question que nombre de Londoniens se pose. Mais beaucoup ne veulent pas affronter les affres du temps, si celui-ci venait à se déchainer. Le vent souffle, s’engouffre dans les ruelles et gémit entre les vieilles pierres. Au milieu de cette sombre scène, qui précède l’accalmie ou l’apocalypse, une figure se tient, appuyée contre un mur. Son long manteau la protège des éléments, les pans du vêtement claquant au rythme de la bourrasque. Les longs cheveux de la femme s’agitent autour de son visage, laissés à la merci des éléments ; ils forment un halo enflammé autour de sa personne.

La femme fait face à un parc désert, à moitié dans cette rue sombre, à moitié sur le point de traverser la route qui la mènerait aux arbres. Cependant, elle n’effectue aucun mouvement. Ses pieds sont comme enracinés dans les pavés, l’échine de son dos légèrement courbée alors qu’elle baisse la tête pour relire une énième fois une lettre. Le papier entre ses doigts est froissé, sa surface légèrement rugueuse ; l’écriture quant à elle est maladroite par instants, dans une langue qui n’est pas celle pratiquée en Angleterre. Les yeux gris de Joah sont voilés de colère alors qu’ils fixent ces caractères familiers, la lettre délavée par endroits adressée à un nom qu’elle ne porte plus.

Très chère Hanne,

Elle relit ces mots deux, six, vingt fois. Se mord la lèvre jusqu’au sang. Elle n’a pas le temps pour ça, non, elle n’a pas le temps. Elle voudrait brûler cette lettre, mais quelque chose l’en empêche. Une force malsaine qui l’oblige à relire ces mots, encore et encore. Quelque chose se brise à nouveau. Enserre sa poitrine. C’est une sensation à laquelle l’artiste pensait ne jamais avoir à faire face, et pourtant…

Je ne t’en veux pas.

Culpabilité. Honte. Comment cette lettre a-t-elle pu lui parvenir ? La date indique qu’elle a voyagé durant plus d’une année. C’est un miracle qu’elle se soit retrouvée entre ses mains. Cela n’amplifie que plus sa rage. Quelle était la probabilité qu’elle soit perdue ou détruite ? Bien supérieure à celle de la recevoir. Et pourtant. Que c’est cruel.
Il lui semble qu’elle suffoque. Que ce ciel lui-même la pointe du doigt, que le vent qui fouette ses cheveux lui susurre à l’oreille son jugement pour tous ses péchés. Orgueil. Celui qui la caractérise le plus, des sept. Celui qui a précipité une légion en enfer. La Danoise est sceptique quant à ces croyances, mais il semble à ce moment avoir enfreint quelque règle céleste. Sa poitrine se tord. Elle relit ces mots.

Nos parents t’évoquent souvent. Tu as tout leur amour.

La culpabilité la fouette une fois de plus. Sans qu’elle s’en rende compte, elle a agrippé le mur de son autre main, tordant la pointe de ses ongles contre la pierre. Le vent gémit de plus belle, malmenant le papier. Désormais, il n’est presque plus qu’une boule serré dans son poing. Seule la signature est encore visible.

« BORDEL ! »

Un bruit sourd accompagne celui du vent. Son poing se heurte contre le mur, les phalanges craquant simultanément sous le choc de l’impact. Une douleur vive enflamme alors son bras, ses os douloureux et la peau arrachée par la surface rugueuse lui procurant une sensation de brûlure. Le souffle court, Joah resta silencieuse un moment, la gorge douloureuse avec avoir hurlé avec tant de force, ses lèvres rouges serrées dans une expression bien lointaine de son habituelle moue paisible. Lorsqu’elle releva la tête, ses sens l’avertissant qu’elle n’était plus la seule âme dans cet endroit désert, les yeux gris de la peintre étaient plein d’une colère amère, que l’on aurait pu croire dirigée contre le monde entier. En vérité, elle n’était destinée qu’à elle-même.

Ton frère, Jørgen.

La première impression qu’eut Joah en relevant les yeux fut de contempler une eau calme. Le regard de l’intrus était si différent du sien. Il semblait à la scandinave qu’elle était sur le point de se consumer ; jamais elle n’avait expérimenté une telle colère. C’était quelque chose de fulgurant, violent. Joah n’était pourtant pas quelqu’un de violent. Malgré ce qu’elle avait vécu durant ses années d’errance, la jeune femme avait toujours tiré une grande fierté du contrôle qu’elle avait sur elle-même. De sa faculté à canaliser ses émotions. Et pourtant. Comme une bombe à retardement, tous ces sentiments négatifs lui revenaient désormais, tel un torrent. C’était douloureux. Autant pour sa fierté que physiquement. Elle suffoquait. Elle avait crié. Ses membres tremblaient. Pourtant, cette fois-ci, son corps refusait de se livrer à la plus simple, élémentaire façon de se soulager. Les yeux gris de la peintre ne lâchaient aucune larme.

C’était ce genre de fureur ; si sèche qu’elle consumait même ses pleurs. Si forte que, même en se sachant découverte, elle ne se taisait pas. C’était un monstre. Un monstre de colère et d’orgueil qui sommeillait en elle depuis que la notion de honte lui avait été inculquée. La jeune femme peinait à procéder le monde autour d’elle –de complètement réaliser qu’un homme se tenait devant elle. Un homme qu’elle ne connaissait pas. Un homme qui aurait très bien pu être animé de mauvaises intentions, attiré ici par son cri.

« Hvad ? »

Sa voix lui semblait être un aboiement ; le timbre naturellement suave s’était brisé sous son hurlement, donnant à cette interjection dans sa langue natale un caractère agressif. Quoi ? Que veux-tu ? Dans son état normal, la question aurait été moqueuse. Ici, elle était seulement agressive. Il la fixait. Non –plus exactement, il fixait ses yeux. Qu’avaient-ils, ses yeux ? Ah… sûrement cette lueur étrange qui les animait. Elle ne pouvait pas l’en blâmer. Elle aussi, si elle avait eu l’occasion de voir son expression à cet instant précis, en aurait été estomaquée.

La rousse sert les dents. Machinalement. Pourquoi ? Ah, oui. Douleur. Ça lui revient. Elle l’avait oubliée. Son bras est comme paralysé par le choc. Elle ne peut plus bouger sa main. La douleur la brûle, le sang coule sur ses phalanges. Depuis quand frappe-t-elle aussi fort ? Elle n’en sait rien. Ça fait mal. Pourquoi avoir frappé ce mur ? Aucune idée. Un réflexe impulsif. Cela ne la soulage aucunement, mais vient au moins apporter une distraction à la douleur.

« Vous saignez. »

Pourquoi est-il si calme ? Il semble détaché de tout cela. Le vent revient agiter les cheveux de Joah, les plaquant contre son visage. Ça l’agace. Elle y porte la main, naturellement, grimace quand le membre douloureux n’arrive qu’à effleurer son front. Elle y laisse un peu de sang.

« Qu’est-ce que ça peut vous faire ? »

Elle sert toujours cette maudite lettre dans sa main. Le vent ne la lui arrachera pas. Pendant un instant, elle s’étonne que le visage de l’homme soit si propre –totalement imberbe, alors que sa tenue est salie. Un réflexe. Déformation professionnelle, pourriez-vous dire. Puis la colère revient. Elle semble vouloir dire quelque chose, mais aucun mot ne sort. Elle est trop estomaquée par son propre ressentiment. Joah fixe seulement son regard ; ce regard si calme. C’est tellement étrange. Ce calme –il ne lui semble pas appartenir à ce monde. A cette rue. A ces éléments menaçants. Qui est-il ? Enfin, la question lui traverse l’esprit. D’où vient ce rouge, sur les pavés ?

Sa voix éteinte au fond de sa gorge, Joah fait un pas. Ah, elle doit sembler effrayante, ainsi ; échevelée, le regard sombre et furieux, fixant ainsi cet homme. Ses sentiments sont mélangés. Elle n’arrive plus à penser de façon cohérente. Elle veut hurler. Frapper ce mur une seconde fois. Hurler encore. Brûler cette lettre. Cette ville. Le continent si cela peut apaiser sa colère. Cependant…
Une question la taraude.
Quelque chose ne va pas.

D’où vient ce rouge ?

La réaction de l’homme devant elle lui fit l’effet d’une douche froide.

Alors que celui recule, la fixant sans ciller, une brève pensée la traverse : est-elle si effrayante ? Jamais personne ne l’a regardée comme cela. L’inconnu glisse, tombe. Une brève incompréhension. Sur quoi a-t-il glissé ? La réponse revient, comme une litanie.
Ce rouge sur les pavés.
Endolori, mais semblant déterminé à se protéger de la menace qu’elle représente, le brun se retourne désormais, ses bras venant entourer sa tête dans un geste défensif. La position qu’il a adoptée expose son dos. Sa chemise est trempée de ce même rouge. Elle lui colle à la peau. L’écarlate trace d’étranges sillons dans le tissu. Quelque chose ne va pas. Pourquoi est-il si effrayé ? D’où vient ce rouge ?

« Jeg kommer i fred… »

Ces paroles lui font l’effet d’un choc électrique. Deux raisons. La première est la langue employée. Un danois maitrisé, sans aucun accent. D’où vient-il ? Cela fait des années qu’elle n’a pas entendu sa propre langue dans la bouche de quelqu’un d’autre. Et avec cette lettre… elle sert le poing. Quelque chose se noue au fond de sa gorge. Ce ne sont que des mots, mais cela l’ébranle plus que ce que l’on pourrait croire. La seconde raison est le sens de ces paroles. Jeg kommer i fred. Le genre de paroles que l’on ne prononce qu’en cas de danger imminent. Lorsque notre interlocuteur est sur le point d’attaquer. Lorsqu’on est vulnérable. La voix de l’homme est plus rauque. Comme coupée par l’angoisse, ou la douleur.

« Je voulais juste aider. »

Joah le fixe, son regard gris mêlant colère et confusion. Aider ? Aider qui ? Pourquoi ? Soudain, elle prend conscience de son propre sang qui coule sur les pavés. Les teintant de rouge.
Rouge. Pavé.
Son sang.

Ce rouge, sur les pavés.
C’est du sang.

Son souffle se fige un instant. La jeune femme fixe l’homme. Ses cheveux entre ses doigts. Son regard descend, jusqu’à la chemise souillée. Là, elle comprend. Une partie du brouillard s’éclaircit. Du sang. Il saigne. Il est blessé. A travers le tissu clair, elle peut apercevoir la ligne des plaies qui déchirent sa peau. Quel genre de tordu irait infliger cela ? Là, elle comprend. Il est blessé, il a peur. Et elle, furieuse, lui apparaît comme une menace.

Les talons de ses bottes résonnent contre les pavés alors qu’elle s’approche.

« Je ne vais pas vous faire de mal. »

Son ton est sec, malgré ce qu’elle affirme. Sa voix se brise à la fin. Les mains pâles de la jeune femme tremblent. Dans un geste brusque, elle fourre la lettre dans sa poche. Réduisant la distance entre eux, la rousse baisse légèrement la tête, observant une fois de plus l’homme. Son esprit est embrumé, la sensation lui rappelant celle de l’ivresse, sauf qu’aucun de ses sentiments n’est atténué. Il lui semble s’être retrouvé dans une sorte de rêve lucide.

« Vous saignez. » Elle utilise les mêmes mots que ceux que l’homme a employés plus tôt. Le son de sa propre voix lui semble étranger. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Joah le fixe. Ses yeux gris laissent clairement transparaître ses sentiments confus. La peintre défait quelques boutons de son manteau. Hésite. Puis elle retire les manches, tirant sur la fabrique sombre, et laisse tomber le vêtement sur les épaules de l’homme. Il est trempé.

Le vent la fouettait à son tour. Sans la protection de son manteau, il s’engouffrait à travers le fin tissu de sa chemise et mordait son cou, sa poitrine, chaque parcelle de son corps n’étant pas assez protégée. Comme un amant violent, passionné, destructeur, chaque caresse étant une griffure. Elle pouvait sentir sa peau rougir par endroits. Mais rien ne pouvait réellement effacer la douleur dans ses doigts. Comment pouvait-elle frapper si fort ? La plaie formée la brûlait. Ses sanglots restés coincés dans sa gorge la brûlaient. C’était douloureux –jamais elle n’aurait pu imaginer que la colère puisse à ce point faire souffrir. Fermant un instant les yeux après avoir croisé le regard de l’homme, son souffle irrégulier se figea un bref instant. Elle se sentait si étrange. Comme souillée par cette rage. Drainée. Peu à peu, les tremblements de ses mains cessaient. La colère disparaissait lentement, laissant place progressivement à un bien amer désarroi.

« Ils m’ont puni. »

La voix de l’homme la sortie de ses pensées. Un instant, elle le fixa, alors qu’il semblait avoir regagné son calme. Malgré la blessure dans son dos, le brun se releva, rajustant le manteau sur ses épaules. Le vêtement lui serait certainement un peu petit, mais il était chaud. Vu son état, cette chaleur serait sûrement la bienvenue.

Puni ? Quel genre d’individu punissait quiconque par la torture ? C’était ce qui s’en rapprochait le plus, à ses yeux. Rien d’autre ne pouvait expliquer ces horribles entailles. A ses mots, la jeune femme fronça les sourcils. Marquant son incompréhension. La colère quittait son regard. Remplacée par une sourde inquiétude.

« Quel genre de malade peut-il punir ainsi ?... »

Elle ne comprenait pas. Comment pouvait-il être aussi calme ? Se relever de la sorte ? Tout cela paraissait presque irréel. Joah ne le remarqua pas tellement s’approcher, mais lorsqu’il fut devant elle, la danoise remarqua ses pieds nus. Souillés par son propre sang. Ses lèvres s’ouvrirent sur une question qui ne vit pas le jour. La jeune femme se figea presque aussitôt. Son regard gris remontant jusqu’à sa main, qu’il tenait désormais dans la sienne. Nul doute, pour observer sa blessure. Elle ne comprenait pas. Son regard avait été un instant paniqué, avant qu’elle ne rende compte qu’il ne la tirait pas vers lui. Ne serrait pas sa main pour l’empêcher de s’enfuir. Ce geste était purement bienveillant.

« Qui êtes-vous ? »

Enfin, la question arrive. Qui est cet homme aux blessures profondes et au calme irréel ? Cet homme qui semble plus importuné par ses égratignures que par son propre sang sur les pavés ? La voix de Joah est un murmure. Un peu brisé, son ton marque plus l’incompréhension que la violence. La lettre a été reléguée en second plan dans ses pensées.

Celles-ci sont désormais focalisées sur cet étrange homme aux yeux bleus, et sur ce sang si rouge.

Le sang sur les pavés n’était pas la chose qui inquiétait le plus Joah. Etrangement, c’était le sourire serein de l’homme. Un sourire simple. Comment cette expression pouvait-elle étirer ses lèvres, alors que son dos était lacéré de la sorte ? Il semblait à la jeune femme que son propre état n’inquiétait pas l’homme outre mesure. Pourtant, il trempait les pavés de rouge. Sa réaction, plus tôt, montrait qu’il était malgré tout craintif. Et pourtant… aucune douleur dans son regard ; pas de colère. Comme si sa propre peine n’avait aucune importance.

« Ne vous en faites pas pour moi. Je ne souffrirais pas longtemps. »

Il avait relâché ses doigts, posant une main sur son épaule. Son expression navrée semblait vouloir la rassurer, mais c’était tout le contraire.

« Je ne suis pas important. »

A ces mots, il avait commencé à retirer le manteau de ses épaules. C’est alors que Joah prit conscience de la pluie qui commençait à tomber, menaçant de les tremper tous deux. La danoise posa une main sur les siennes, lui intimant silencieusement de s’arrêter. Elle n’allait pas reprendre le vêtement ; il en avait bien plus besoin qu’elle. Elle n’avait pas le dos déchiré. Et elle survivrait à cette pluie. Ce temps n’était rien, comparé à ce qu’elle avait enduré, par le passé.

Ces paroles la dérangeaient. Comment pouvait-il dire une chose pareille ? Joah reconnaissait la futilité de l’existence, mais c’était pour elle cet état de fait qui lui donnait son importance. Personne ici-bas ne valait moins qu’un autre. Tous luttaient pour survivre, à leur manière, et c’était cette lutte continuelle qu’elle admirait. Alors, que cet homme dénigre ainsi sa propre existence… non. Elle avait froncé les sourcils, légèrement. Encore plus atterrée.
On aurait dit une coquille vide.

« Vous n'avez nul part où vous abriter ? »
« Qu’est-ce que vous racontez ? »

Elle l’avait coupé. Sa voix rauque marquée par la surprise, et un certain agacement.

« Tout le monde est important. »

Joah était une personne égoïste sur beaucoup de points. Injuste sur nombre d’autres. Bornée, parfois inconstante. Mais sur cette question… de plus, touchant un être qui semblait ne plus rien avoir… alors, non. Elle ne pouvait pas simplement acquiescer. La rouquine fit un pas vers lui, resserrant d’elle-même le manteau autour de ses épaules. Ses cheveux commençaient à coller à son visage pâle. Effaçant par la même occasion le sang sur son front.

« Vous ne devriez pas vous inquiéter pour moi. » Son altruisme la décontenançait. « Tout va bien de mon côté. J’ai un chez-moi. » Une pause. Elle fixa ses yeux calmes ; ses mains tenant toujours les pans du manteau. « Mais qu’en est-il de vous ? »

D’une main, elle dégagea ses cheveux roux, devant ses yeux. De la même manière que l’homme, quelques instants plus tôt, ses yeux gris se portent vers le ciel. Ces nuages noirs, furieux. Comme si sa colère avait alimenté la tempête.

« S’il vous plait. Laissez-moi vous aider. »

Que cherchait-elle exactement ?

Une voix insidieuse au fond d’elle lui soufflait que le mot était repentance.

Elle avait retenu son souffle, après avoir formulé cette demande. Cela, elle s’en rendit compte lorsque le manque d’air commença à se faire sentir. Pourquoi lui avoir proposé son aide ? Beaucoup auraient quitté cette ruelle depuis longtemps ; cependant, l’homme devant elle lui semblait trop blessé, trop perdu pour qu’elle ne l’ignore. Joah connaissait le sentiment de se retrouver livré à soi-même, dans un endroit inconnu. Elle l’avait vécu. Peut-être se serait-elle comportée différemment, si le monde s’était acharné sur elle, mais non. Au terme de ses errances, bien que cela ait été entièrement les conséquences de ses décisions, on lui avait tendu la main. Saisir cette chance lui avait permis d’accéder à une vie nouvelle, à quelque chose qu’elle n’avait jamais soupçonné. Alors, il lui semblait désormais devoir rendre la faveur. Même si ce n’était que pour qu’il se sèche. Mange. Se repose, après ces horribles blessures.

« J’ignore comment vous le pouvez. Mais soit. J’accepte. »

Le regard gris de la scandinave se reposa sur lui. Un mince sourire, presque imperceptible, étirant les coins de ses lèvres. Pourquoi cette attente avait-elle suscité tant d’anxiété en elle ? La jeune femme ne comprenait pas. Elle était comme une corde tendue ; la moindre émotion l’ébranlait. Devinant la forme de la lettre, dans ce manteau qu’elle lui avait prêté, sa gorge se serra une fois de plus. La colère avait laissé place à la honte et à la tristesse.

Elle avait abandonné sa moitié, et celui-ci l’avait pardonnée. Comment pouvaient-ils être jumeaux, mais si différents ?

« Venez. »

Machinalement, elle prit sa main dans la sienne. Pour le guider, s’assurer qu’il ne tombe pas à cause de ces blessures qui déchiraient son dos, mais peut-être également qu’au fond la jeune femme cherchait avec ce contact une forme de réconfort. Elle se mit à marcher ; les talons de ses bottes claquant sur les pavés. Son pas d’ordinaire rapide s’adaptait à celui de l’homme. Elle ne savait pas quel rythme il pouvait tenir.

Restant silencieuse un long moment, alors que le parc disparaissait derrière eux et qu’ils traversaient les rues désertes, s’approchant de son logis, la danoise tourna finalement son visage vers lui. Elle souriait, sans trop savoir pourquoi.

« Je m’appelle Joah. »

Après lui avoir donné son nom d’imposteur, la jeune femme réalisa la raison de ce sourire étrange. Sa vision était trouble, mais la pluie n’en était pas l’unique responsable. Sur ses joues constellées de tâche de rousseur, la pluie se mêlait aux larmes : elle pleurait.

Joah chassa les larmes de ses yeux du dos de la main, alors que le sang n’avait pas complètement séché et que la pluie battait la plaie. Tous deux étaient trempés. Les cheveux flamboyants de la jeune femme collaient à ses tempes, et le contact de sa chemise mouillée contre sa peau n’était pas une sensation qu’elle aurait pu honnêtement qualifier d’agréable. Son sourire ne l’avait pas quittée. Il faut dire qu’elle s’était tellement entrainée que désormais celui-ci prenait constamment place sur son visage. Pour une raison valable comme par automatisme, d’ailleurs. Cependant, ce sourire-là n’était pas celui, narquois, qu’elle présentait à ses clients. Il était bien plus sincère –et triste.

« Pourquoi pleurez-vous ? »

L’homme à ses côtés lui sembla irradier d’innocence alors qu’il posait cette simple question. Etrangement, cela paraissait sincère ; pas une question posée par automatisme. Par convention. Etait-ce car elle n’était pas dans un état normal, ou bien en raison de l’innocence de cette question, que sa réponse la surprit elle-même ? Celle-ci, loin d’être sarcastique, fut sincère.

« Parce que j’assume désormais le poids de mes actes. » Elle le regarda à nouveau. Son sourire s’était légèrement élargi, et elle chassa une nouvelle larme. « Et j’ai assez crié. »

Soupirant de soulagement alors qu’ils arrivaient face à un immeuble familier, la jeune femme entraina le blessé à l’intérieur. Lui intimant le silence d’un simple geste, alors qu’ils passaient devant la porte de sa vieille voisine, et proclamée par les quelques résidents de cette petite bâtisse, gardienne des lieux. Rentrer si tard, dans un tel état et accompagnée d’un homme ne manquerait pas de piquer sa curiosité. Joah savait que l’aïeule l’appréciait, mais celle-ci s’interrogeait, comme beaucoup, sur ses mœurs. Ne pas lui donner de quoi plus s’inquiéter lui semblait être une sage décision. De plus, comment expliquer cette situation ? Non, elle ne pourrait pas l’expliquer.

Joah mena l’homme jusqu’en haut des marches. S’assurant de rester à son rythme. S’il ne se plaignait pas, la danoise devinait bien que ses plaies devaient le faire souffrir. Et elle ne voulait pas qu’il s’évanouisse au beau milieu de l’immeuble. Le trainer jusqu’à chez elle serait ardu. Elle n’avait toujours pas lâché sa main.

La jeune femme détacha finalement ses doigts alors qu’ils arrivaient devant une porte de bois clair ; quelques tâches de peintures coloraient la poignée. Joah se pencha vers lui, murmurant : « Il faut que je récupère les clefs. » avant de fouiller dans la poche gauche du manteau qu’elle lui avait prêté. Ses doigts effleurèrent le métal, et un bout de papier humide, qu’elle sortit par la même occasion. Ses yeux se voilèrent une fois de plus. La jeune femme ouvrit la porte, le prenant par le bras et le trainant prestement à l’intérieur lorsqu’elle entendit le bruit d’une porte s’ouvrant, à l’étage. Une fois fermée, elle poussa un soupir de soulagement. La lettre était serrée contre sa poitrine.

« Enfin. »

Le calme de son atelier l’enveloppa, lui procurant un réconfort immédiat.

Après avoir retiré le manteau trempé de ses épaules, l’homme le déposa sur son bras, ne sachant pas réellement où poser le vêtement. Le tissu gorgé d’eau commençait à tremper le sol parqué de l’appartement, mais Joah ne s’en souciait pas. Sur le moment, cela pouvait se comprendre, mais de toute façon, jamais la jeune femme n’avait été maniaque. Il suffisait d’observer les alentours pour s’en rendre compte ; l’unique pièce, qui avait certainement été destinée à être séparée par des murs à l’origine, lui servait à la fois d’atelier et d’appartement. Les places à Londres étaient chères et ce n’était que grâce à l’héritage de son mécène que la danoise avait pu faire pareille folie. Les murs étaient d’une couleur grise, tirant sur le bleu pâle, assez neutres pour ne pas distraire un œil spectateur de l’ameublement de la pièce. Sur ces mêmes murs, de nombreux tableaux étaient accrochés, tous de la même main. A côté des paysages scandinaves se trouvaient quelques portraits, certains inachevés et laissés là jusqu’à qu’elle ait cet éclair d’inspiration qui la pousse à les finir, d’autres déjà vernis et encadrés. Ceux-ci étaient d’assez petite taille pour ne pas prendre toute la place, et restaient discrets. Il y avait un homme d’âge mûr, aux cheveux noirs et au sourire mystérieux et cynique. A côté, deux rouquins esquissés et peints à l’aquarelle, dont l’un ressemblait trait pour trait à la peintre. Si elle avait eu les cheveux courts, on aurait pu croire à un autoportrait.

Un grand chevalet trônait au centre de la pièce ; rangés le long des murs se trouvaient une commode et une bibliothèque. Au fond de la pièce, un paravent masquait en partie le large canapé et le tapis aux couleurs chaudes. La pluie battait avec rage contre la fenêtre, dont les volets avaient été peints en jaune par pure fantaisie. Au milieu de tout cela régnait un véritable capharnaüm, les pinceaux étant posés çà et là sur les meubles, sans réelle organisation, ainsi que les tubes de peinture qui, paradoxalement, étaient tous fermés avec soin. Le matériel était trop cher pour qu’il ne se perde. Seul un tube de magenta dérogeait à cette règle, oublié sur le sol, à côté d’un tabouret renversé. Une fois la lettre ouverte, la jeune femme était partie dans la précipitation. Sentant parfaitement que rester dans cet endroit avec la rage qui montait était la pire des idées.

S’avançant lentement à travers la pièce, la jeune femme posa tout d’abord la lettre sur la table qui se trouvait près du chevalet. Puis, silencieuse et forçant ses mouvements au calme, elle ramassa le tube de magenta et le reboucha, le posant aux côtés de la lettre. Comme un rituel destiné à la calmer, la rouquine s’employa à redresser le tabouret, tout près de ce plan de travail jonché de schémas, livres et documents en tous genres. Beaucoup se seraient excusés du désordre auprès de leur invité ; pas elle.

Enfin, Joah se retourna vers l’inconnu. Quel était son nom ? Il ne le lui avait pas donné, alors qu’elle s’était présentée. Cela était dérisoire, mais il était étrange de se référer à lui par le simple terme homme ou inconnu. Faisant un pas vers lui, elle prit tranquillement le manteau de ses bras, allant l’étendre sur une chaise. Le fait qu’il s’approche et manifeste une certaine curiosité pour ses affaires ne la dérangeait pas. Elle préférait cela à une personne immobile, trop intimidée pour faire le moindre pas.

Alors qu’elle baissait les yeux sur la chemise du brun, son état la frappa à nouveau. Comme un rappel, un instant oublié par le soulagement d’avoir rejoint son havre de paix. Il était blessé. Elle devait l’aider. Le soigner. Vite, la jeune femme se détourna de l’homme pour fouiller dans un recoin. Au milieu des boites –depuis quand avait-elle accumulé tant de choses ?-, la peintre trouva finalement l’objet de sa recherche. Un matériel de soins basiques, et des bandages. Elle en avait une certaine réserve. On aurait pu croire que c’était car elle se blessait souvent, mais leur but premier était d’aplatir sa poitrine lorsqu’elle revêtait ses vêtements masculins. Cela faisait très longtemps qu’elle ne s’était pas travestie, mais la jeune femme les gardait toujours en vue d’une éventualité. Les routes n’étaient pas sûres. Londres non plus. Elle revînt vers lui.

« Puisque vous ne semblez pas vouloir répondre à mes questions… puis-je au moins avoir votre nom ? »

Elle eut un mince sourire, aimable. Se soucier de quelqu’un d’autre qu’elle-même avait un effet calmant. Cela la forçait à mettre de côté la rancœur dans son esprit. De ne se concentrer que sur ce qui était important ; lui. Ses blessures.

« Je vais vous soigner. Enfin. Essayer, en tout cas. Je ne suis pas médecin. » Un soupir. « Mais je peux tenter de faire quelque chose. »

Elle remonta ses manches trempées. La douleur dans son poing était toujours bien présente, mais c’était une chose dont elle s’occuperait plus tard. La jeune femme désigna le tabouret remit sur pieds. Pour qu’il y prenne place.

« Est-ce que vous avez quelqu’un qui se soucie de vous ? »

L’étrange inconnu était perdu et blessé. Savoir si quelqu’un, un proche, un ami, était dans les parages lui semblait être une question importante. Qu’il soit un criminel lui effleurait également l’esprit, mais il n’en avait pas l’air. Trop doux. Trop gentil. Trop craintif, plus tôt. Mais après tout, elle ne savait rien de lui.

« Daniel. Mon nom est Daniel. »

A ses mots, Joah tourna de nouveau son visage vers l’inconnu… Daniel. Il semblait avoir été pris dans l’étude des tableaux accrochés aux murs. Comme s’il les analysait. La jeune femme espéra un instant qu’il ne pose pas trop de questions quant aux portraits… le simple fait de voir le crayonné de Jørgen lui pesait. Non. Il ne fallait pas y penser, pas maintenant. C’était fini. L’important était Daniel, désormais. Celui-ci s’était assis désormais, suivant sa demande. Sa réponse à la seconde question de la danoise ne fit que l’inquiéter plus.

« Il y a vous. »

…était-elle donc la seule à se soucier de lui ? Ses réponses vagues lorsqu’elle l’avait interrogé sur sa situation la laissaient à penser qu’il n’avait personne, ou bien que ses possibles amis ou sa famille ne soient trop loin pour qu’ils puissent l’aider. Sa solitude était-elle liée à ses plaies ? Sûrement. Son visage était tourné vers la fenêtre, désormais. Regardant la pluie.

« Ne vous en faites pas pour moi. Mais c’est très charitable à vous de vous inquiéter pour votre prochain.

Encore ces mots. Ne pas s’inquiéter. Cela finissait par revenir comme une litanie, chez lui. D’expérience, elle savait très bien que cette demande signifiait exactement qu’il y avait lieu de s’inquiéter. Elle soupira.

« Arrêtez de dire ça. "Ne vous inquiétez pas". Vous n’avez donc aucune crainte vous concernant ? Moi si. Vous êtes blessé. Je ne sais pas ce qui vous est arrivé, mais vous semblez craindre de m’impliquer dans quelque chose. » Elle fouilla dans le matériel de secours. « Concentrez-vous sur votre propre guérison. Je saurais gérer mes problèmes. »

Alors que Daniel gémissait de douleur, Joah se tourna précipitamment vers lui. Avant de comprendre. Il avait tenté d’enlever lui-même sa chemise ; étirant encore plus ses plaies. En voyant les gouttes tomber sur le parquet, elle mordit sa lèvre inférieure. Cela semblait loin d’être superficiel. Comment avait-il pu marcher, blessé de la sorte ?

« Je suis désolé… pouvez-vous… m’aider, s’il vous plait. »
« Ne bougez pas. »

Saisissant le tissu trempé par la pluie, la boue et le sang, la peintre le fit glisser le long de ses épaules, prenant garde à ne pas solliciter les muscles du brun. Lorsque le vêtement reposa entièrement entre ses mains, dévoilant le dos maculé de rouge, la jeune femme inspira longuement, calmant sa respiration. Se redressant d’un bond, la rouquine se hâta vers un coin de la pièce, prenant dans ses bras une pile de serviettes. Après un bref moment d’hésitation, elle saisit sur son passage un chiffon et une bouteille d’akvavit. Revenue aux côtés de l’homme, Joah lui tendit la bouteille, débarrassée de son goulot, posant le tissu blanc à côté. Elle s’était débarrassée de son vêtement, irrécupérable.

« Buvez ça. Ca rendra la douleur plus supportable. Et… » Elle désigna le chiffon. « Je suis désolée de vous demander ça. Mais vous ne devez pas faire de bruit. »

Qu’il morde le tissu l’empêcherait de geindre, lorsqu’elle le soignerait, mais aussi de mordre sa propre langue sous le coup de la douleur. C’était un coup à tuer un homme. Et au vue de la profondeur de ses blessures… elle n’allait pas tenter le coup. De plus, alerter les voisins à une telle heure serait la pire des idées. La peintre n’avait pas besoin d’avoir la police frapper à sa porte, alors qu’un homme blessé se trouvait dans son atelier, et que l’odeur du sang embaumait la pièce. Et elle supposait que lui préfèrerait garder une certaine discrétion.

Prenant l’une des serviettes gorgée d’eau, elle s’appliqua à nettoyer son dos afin de découvrir la blessure dans son intégralité. Son souffle se figea un instant, alors que les yeux gris de la jeune femme s’écarquillaient. Si la vue du sang était loin de la faire défaillir, c’était bien la violence des deux entailles qui l’impressionnait. Comme si on avait cherché à arracher quelque chose à sa colonne vertébrale… Joah trempa une compresse, avant de l’approcher de l’une des épaisses lignes écarlates. Murmurant, avant de s’atteler à les désinfecter :

« Je suis vraiment désolée. »

Elle n’avait pas de connaissances en médecine, mais en savait assez pour nettoyer, recoudre, et panser.

Alors qu’elle finissait de nettoyer ses plaies, et que Joah venait de se saisir d’une compresse imbibée d’une solution qui irait désinfecter ses plaies, la jeune femme se figea. Un instant, il lui sembla que son souffle venait d’être coupé, alors qu’elle prenait conscience de la gravité de ses plaies. Celles-ci étaient si profondes qu’elles dévoilaient l’os ; au milieu de la chair à vif, quelques bosses blanches suggéraient les côtés, peut-être même la colonne vertébrale. Sentant ses mains trembler, elle fit un instant une pause. Il ne s’agissait pas de le blesser car elle était trop impressionnée par ce qu’elle voyait. Finalement, la jeune femme approcha le tissu, l’appliquant délicatement contre une chair. Une multitude de questions se bousculaient dans son esprit : qui ? Comment ? Pourquoi ? Daniel lui avait dit qu’il avait été puni… quelle était cette faute qui lui avait valu pareil châtiment ? De plus, il avait employé le pluriel… c’était donc un groupe entier qui s’était attaqué à cet homme. La danoise se mordit la lèvre. Elle continuait à nettoyer les chairs, quand un détail attira son attention.

Quelque chose n’allait pas.

Le principal sujet de peinture de Joah était le corps humain. De ce fait, la jeune femme avait de solides bases en anatomie. Elle connaissait par cœur la structure osseuse des hommes, car c’était quelque chose d’indispensable pour le métier qu’elle pratiquait. Cependant, le dos de Daniel lui semblait étrange. Au milieu de ces blessures si profondes, quelque chose semblait avoir été arraché, délogé de son socle. Hors, rien n’aurait dû se trouver à cet endroit. Etait-il né difforme ? Non… quelque chose, son instinct, lui disait que cela était une piste erronée. C’était plus qu’une simple difformité. Il y avait quelque chose ici, avant. Quoi ?... comment ? La jeune femme ne comprenait pas. Un instant, l’une de ces nombreuses peintures représentant une figure céleste lui revînt en mémoire. La position des ailes par rapport aux dos, situées comme une seconde paire de bras… non, c’était ridicule. Impossible.

« C’est comme si… on avait retiré quelque chose… »

La phrase lui échappa, alors qu’elle pensait à voix haute. Finissant de désinfecter les blessures, elle se saisit par la suite d’une aiguille et d’un fil épais. Venant enfoncer l’objet dans sa chair, lentement, et, minutieusement, recoudre la peau qui avait été fendue. L’entreprise devait être horriblement douloureuse pour lui. Malheureusement, elle n’avait aucune drogue à lui proposer. Opium. Morphine. Joah ne possédait rien de cela. Elle fit donc de son mieux, ne trainant pas, mais recousant solidement les plaies. Puis, elle nettoya à nouveau le sang qui avait coulé durant l’entreprise. Enfin, la peintre enroula le bandage autour de son torse, le serrant de manière à ce que celui-ci reste en place. Elle n’avait pas cautérisé la plaie ; déjà, car elle n’avait pas assez de compétences pour être sûre de le faire correctement. Et puis… un médecin lui avait laissé entendre que cela pourrait augmenter le risque d’infection. En aucun cas tenter le coup ne vaudrait la peine.

Joah se redressa, après avoir maintenu le bandage en place. La jeune femme fit le tour de la chaise, s’agenouillant par la suite face à Daniel. Doucement, elle retira le chiffon d’entre ses dents, posant une main sur son épaule pour lui signifier de ne pas bouger.

« Essayez de solliciter vos épaules le moins possible. » Un sourire désolé étira ses lèvres. « Restez dormir ici, cette nuit. »

Elle ne voulait pas le savoir perdu à nouveau dans ces ruelles. Qui sait ce qui pourrait arriver à un homme seul et blessé… et il avait certainement besoin de se reposer. La jeune femme prit doucement ses mains dans les siennes. Un geste de réconfort. Elle était désolée de la douleur qu’elle avait dû lui infliger.

« Je n’ai jamais vu de blessures pareilles. Êtes-vous encore en danger ? »

Cela, c’était une question importante. Si ses bourreaux étaient toujours à sa recherche, alors qui sait ce qui pourrait lui arriver, s’ils venaient à le retrouver ? Il semblait, pour une raison que Joah n’arrivait pas à déterminer, que l’entière situation la dépassait.

Daniel semblait absent ; depuis qu’elle s’était agenouillée devant lui, l’homme n’avait cessé de la fixer, comme s’il ne parvenait pas à détacher son regard du sien. Joah ne pouvait pas imaginer la douleur qu’elle lui avait fait subir ; il était certainement encore sous le choc. Elle le comprenait. Ne le brusquerait pas. Il avait besoin de repos… pour que ses blessures guérissent. La plus grande crainte de la danoise, désormais, était l’infection. Elle espérait que rien ne tourne mal dans le processus de guérison. Avec de telles plaies… cela pourrait être fatal.

Esquissant un sourire apaisé, le brun leva légèrement une main, venant la poser sur la joue pâle de la jeune femme. La peintre se contenta de le regarder, ses mains toujours posées sur la sienne, alors que le blessé se mettait à murmurer, comme désorienté :

« Seigneur ..., puisses-tu protéger cette enfant ... qu'Il nous protège tous... des temps sombres à venir... »

Un sourire désolé étira ses lèvres. La foi était une grande force, Joah en était consciente, mais jamais la jeune femme n’avait placé ses espoirs en un dieu quelconque. Cependant, il est vrai qu’au fond elle admirait ceux qui avaient la force de croire en leur Seigneur jusqu’au bout ; malgré toutes les épreuves. Mais cela n’était pas pour elle. Ni dieu. Ni maître. Libre de tout cela. Daniel s’était mis à pleurer ; ses larmes coulaient lourdement le long de ses joues, et Joah leva sa main non souillée par le sang, pour tenter d’en débarrasser son visage. Cependant, au même moment, l’étrange inconnu se laissa glisser du tabouret, tendant doucement les bras pour tenter de l’enlacer. La danoise l’aida délicatement à se poser au sol sans se blesser ; comment lui refuser cela ?

Enlaçant doucement l’homme de ses bras, tout en s’appliquant à ne pas le blesser, Joah serra son corps meurtri contre le sien, pour tenter de le consoler. Il avait l’air si faible… si accablé par quelque chose qu’elle ne comprenait pas. D’une main, passée derrière le crâne du brun, la jeune femme lui intima de poser sa tête sur son épaule. Elle logea ses doigts dans les boucles sombres, les caressant d’une manière réconfortante.

« Je dois partir ... je ne peux pas vous protéger et rester vous mettrait en danger. »

Un mince sourire étira ses lèvres. D’un geste du menton, elle chassa une boucle rousse qui barrait son visage. Ses cheveux, commençant à sécher, reprenaient tout leur volume et reformaient peu à peu ce halo rouge particulier.

« Je n’ai pas besoin de votre protection. »

Sa voix était douce, mais ferme. La peintre avait besoin de tout sauf de la protection d’un homme ; elle avait vécu en s’en passant, jusque-là. A part de notables aides passagères, elle s’était arrangée pour survivre. Recueillir une personne en danger… c’était un risque qu’elle était prête à prendre. Et qu’elle prendrait. Sans hésiter.

« …ni de celle de personne. Je me fiche bien d’être en danger ou non. » Elle posa un instant son menton contre l’épaule de l’homme. Se souciant de ne pas apposer trop de pression, et de ne pas le blesser. « Je ne peux pas vous laisser partir. Si vous franchissez cette porte, je vous suivrais. Toute la nuit s’il le faut. Croyez-moi, je suis trop têtue pour que vous souhaitiez tenter le coup. »

Un rire bref s’échappa de ses lèvres. Elle souriait.

« Peut-être que cela vous est inhabituel. Je n’en sais rien ; qu’importe. Mais acceptez l’aide qu’on vous propose. Au moins cette fois. Vous l’avez dit vous-même ; des temps sombres sont à venir. S’entraider est la meilleure des façons pour les affronter. »

La réponse de Daniel, lorsqu’il se détacha d’elle, arracha un léger sourire de victoire à Joah. Enfin. Il cédait, et acceptait totalement son aide. Ce qu’elle lui avait promis plus tôt n’était pas un mensonge. La danoise serait bel et bien sortie dans la rue, pour le suivre, s’il avait décidé de quitter l’appartement. Heureusement pour elle, ce scénario n’allait pas advenir. Et ils pourraient rester au chaud. Un frisson parcouru son échine et ses bras, alors que la jeune femme ramenait ses mèches trempées en arrière. Depuis quand faisait-il aussi froid ?... elle ne s’en était pas rendue compte, dans l’urgence et la concentration, mais ses vêtements humides collaient à sa peau et rendaient son corps transit de froid. Mais désormais, hors de l’étreinte de cet étrange homme, la réalité la rattrapait. Ils allaient tomber malade, s’ils restaient ainsi… Du coin de l’œil, elle remarqua le frissonnement qui secoua son hôte. Oui. Il était temps de remédier au froid.

« Vous devriez vous reposer, vous aussi ... »

Se redressant doucement, et offrant à Daniel un sourire tranquille, Joah acquiesça d’un air distrait, riant légèrement et étouffant un bâillement par la suite. Elle était exténuée.

« Vous avez raison. Je n’ai pas l’habitude de jouer au médecin. »

Le stress ressenti durant les soins qu’elle lui avait apportés retombait désormais sur ses épaules. S’étirant légèrement, la peintre s’en alla chercher une couverture épaisse, avant de la déposer sur les épaules du blessé. Ce faisant, elle s’était penchée vers lui, et le pris une fois de plus dans ses bras pour l’aider à se relever, sans solliciter sa blessure. L’ayant redressé, la jeune femme s’affaira aux quatre coins de l’appartement. Tout d’abord, chercher une serviette, l’aider à se sécher, puis tendre une couverture par-dessus le meuble que l’on ne pouvait qualifier ni réellement de sofa, ni totalement de lit, et retaper les coussins. Ensuite, guider son hôte vers ce lit un peu bancal, l’aider à s’y installer, vérifier une dernière fois l’état des bandages et s’il ne manquait de rien.

« Bonne nuit, Daniel. »

Après cela, la danoise s’en alla vérifier le verrou de la porte, afin de s’assurer qu’aucun visiteur peu discret ne risque de les déranger. Personne ne devait savoir que cet homme était ici. Une fois la poignée malmenée à trois reprises, Joah enroula une serviette autour de sa propre tignasse et troqua la chemise qui lui collait à la peau, et qu’un peu de sang maculait, contre un vêtement sec. Enfin, elle s’occupa de sa propre plaie, bandant avec soin la main qui commençait déjà à se couvrir d’hématomes.

Assise sur ce tabouret, coudes contre la table, Joah se laissa aller un long moment à l’observation de la pluie, dehors, alors que l’averse se muait en tempête et faisait toujours rage. Sa force était telle que les carreaux tremblaient, et la jeune femme se rappela qu’il faudrait bien vérifier ces volets, un jour. Cet orage… c’était comme une colère divine qui s’abattait sur Londres ; une rage immense venue des cieux. Que sa rencontre avec Daniel coïncide avec un tel orage lui arracha un demi-sourire. Puis, revînt la question ; la question fondamentale : qui était-il ? Et qui étaient ces gens qui lui avaient fait subir tel châtiment ?... la vision de son dos meurtri, duquel quelque chose, elle en était certaine, avait été arraché, lui revînt en mémoire. Pour la première fois, la peintre sentit que la situation lui échappait peut-être… et sa raison l’empêchait de totalement défaire l’immense sac de nœuds qui se présentait à elle.

Qui était Daniel ?
Qui étaient ces gens ?
Quelle est cette chose, retirée à son dos ?

Le pas de Joah se fit irrégulier, alors que l’artiste se releva pour aller s’échouer dans le large fauteuil, plus loin, presque en face du lit-qui-n’en-était-pas-un. Presque immédiatement, son souffle ralenti, alors que ses paupières se fermèrent sur ses prunelles curieuses.