Une forme atypique était posée en retrait sur la place bruyante.
Un sourire confiant graciait ses lèvres rouges, et, ainsi posée sur le rebord d’un muret, Joah profitait des quelques rayons de soleil qui parvenaient à percer les nuages pâles. Promenant son regard amusé autour d’elle, la danoise prenait note de chaque détail, chaque ombre ou visage susceptible d’attiser son imagination fertile. Souvent, les passants s’arrêtaient pour la fixer un instant, intrigués par cette figure féminine moulée dans un vêtement d’homme ; et cette tenue, bien qu’originale pour une femme dans ce pays où les traditions primaient, lui seyait. Son allure fière, presque noble au vue de ses vêtements, offrait un bien étrange contraste avec son attitude décontractée et les sourires simples qu’elle offrait aux enfants. Ses mèches rousses encadraient son visage calme, et retombaient sur ses épaules sans aucun artifice, sans être coiffés selon une mode quelconque. Elle s’était enveloppée dans son long manteau bleu, bien que le vent froid ne la dérange pas plus que cela.
Devant elle, sa main munie d’un crayon s’agitait inlassablement, comme si elle avait été dans une transe ; elle dessinait.

Et son regard observateur détaillait les badauds et les nobles venus profiter des quelques rayons perçant le ciel habituellement gris de Londres, son poignet bougeant au rythme de leurs pas et traçant les contours de leur silhouette flegmatique. Puis, les yeux clairs de notre peintre s’étaient arrêtés sur deux hommes, et elle avait alors abandonné sa décision de ne s’arrêter sur aucun modèle en particulier, pour entièrement s’adonner à eux, tracer leur corps de la pointe de sa mine, détailler leur visage, leurs vêtements singuliers. Ces deux personnes ne semblaient, au premier coup d’œil, ne rien avoir en commun, elles ne semblaient pas vraiment se connaître d’ailleurs. Cependant il y avait, en ces deux passants, l’éclat atypique que recherchait Joah, car aucun d’entre eux ne semblait vraiment appartenir entièrement au monde dans lequel ils évoluaient, de par leur tenue, sûrement, mais aussi leur attitude et la manière dont ils semblaient regarder le monde autour d’eux.

La jeune danoise gardait donc ses yeux rivés sur eux, les regardant fixement, d’une manière peut-être trop insistante, d’ailleurs. Son regard semblait mettre à nu ses modèles, et en cela, beaucoup étaient importunés par lui, bien que peu de personnes ne prennent la peine d’aller se quereller avec l’artiste. Elle le savait, de toute manière, que la manière dont elle observait les passants ne rentrait pas dans les normes habituelles, que cela pouvait être qualifié d’impoli, de provocateur. Cette simple pensée avait pour seul effet de la faire sourire, la ligne de ses lèvres traçant une expression douce et moqueuse. Un éclat narquois brilla dans ses prunelles alors qu’elle se prenait à se demander qui du puissant blond ou de l’original à la peau blafarde croiserait en premier son regard. Comme impatiente de dessiner l’expression de leur visage à ce moment précis, Joah ne se souciait pas vraiment du ressenti de ceux qui étaient devenu ses modèles malgré eux. Passant de l’un à l’autre en remplissant les feuilles de son carnet, il se dégageait d’elle un grand calme et une sérénité presque étrange au vue de son regard fixe et amusé.

La voix était forte. Agressive, elle portait loin, pleine d’un agacement palpable dans chacune des syllabes prononcées par l’inconnu. Ce ton autoritaire, furieux, ne semblait pourtant pas l’ébranler. Au contraire, entre le moment où l’homme avait commencé à s’avancer vers elle, et celui où il avait élevé la voix, la main ne Joah n’avait tressailli un seul instant. En ces quelques secondes, seule une moue déçue eut le temps de trouver sa place sur son visage, car l’homme à la singulière peau était partit. La pointe de la mine fini alors de tracer une ligne élégante, flegmatique, donnant son sens à la courbe du dos de l’étranger. Quelques résidus de graphite furent doucement soufflés par la jeune femme, qui semblait ne pas tenir compte du regard interloqué des passants autour d’eux.

Car cette petite scène interpelait. D’un côté, il y avait cet homme, outré et furieux, pointant la jeune artiste qui semblait être son exact opposé. Une grimace déformait les traits harmonieux du blond ; un sourire doux graciait celui de la danoise. S’il était sanguin, elle était, en ce moment, d’un calme extrême. Mais après tout, peut-être avait-elle déjà l’habitude de ce genre de situations.

L’artiste ne s’offusquait pas de cette agression verbale. Du moins, pas en apparence. Qu’est-ce que cela pouvait bien lui faire ? Elle n’était pas allée l’importuner, lui parler, pour lui faire perdre un peu de son précieux temps. Non, seul son regard l’avait suivi, mais cela, apparemment, tout le monde ne pouvait pas le supporter. Il y avait des quartiers dans lesquels la jeune femme était bien mieux accueillie que cela. Où les gens étaient plus curieux qu’agacés. Enfin, au moins il n’avait aucune délicatesse à son égard, et la traitait comme son égal, et pas une petite chose fragile qui semblait avoir perdu le sens des réalités. Ce fait lui rendait ce sanguin individu un peu plus sympathique. La danoise préférait de loin une vive interpellation qu’un regard hautain.

Et que dire, à présent ? Car elle avait seulement levé les yeux vers lui, calmement, haussant légèrement un sourcil pour toute manifestation de surprise. Son crayon était resté en suspension au-dessus de sa feuille, et le regard gris de Joah semblait un peu ailleurs, encore à moitié dans cette transe particulière qui la prenait lorsqu’elle dessinait.

« Oh. Bonjour, monsieur. »

C’était peut-être un peu surréaliste comme réponse à un étranger que l’on venait de faire sortir de ses gonds. La voix douce de Joah était empreinte d’un accent étranger, et l’on aurait pu croire qu’elle n’avait pas compris ce que le blond venait de dire. D’accord, de hurler.

Pendant un bref instant, elle le détailla du regard, par habitude, suivant la ligne de son manteau jusqu’à son visage, qui, même masqué par ces étranges lunettes, était beau. Oui, il y avait bien quelque chose de particulier dans cet anglais. Lui non plus ne semblait pas s’être soucié du fait qu’ils attiraient l’attention, désormais. Dans une société où les apparences et la discrétion étaient élevées à un rang divin, cela était notable. Son sourire s’élargit subtilement. Bien sûr, cela ne plaisait pas à Joah d’être ainsi interrompue, elle n’était pas non plus masochiste. Mais au moins pouvait-elle profiter, de façon assez pragmatique, d’une vue un peu plus rapprochée d’un passant qui lui avait plu.

« Quelque chose ne va pas ? »

Bon, d’accord, c’était assez culotté comme question. Et son sourire insolent était peut-être de trop. Car elle savait exactement ce qui le dérangeait. Mais que dire ? Elle n’allait pas s’excuser pour ça. C’était idiot. Ce n’est pas parce qu’il était beau ou grande gueule que Joah allait s’écraser devant lui, de toute manière. Ni lui, ni personne d’autre.

En voyant la réaction, ou plutôt, la non-réaction de Joah lorsque l’homme s’était approché d’elle, on aurait légitimement pu se demander si la demoiselle était suicidaire. Cette question pouvant bien sûr être renouvelée avec la question assez crâne qu’elle lui posa. Ah, il était encore plus furieux maintenant. C’était compréhensible, et la peintre s’attendait assez à ce coup de sang.

Et maintenant ? Il s’était arrêté, et la toisait de toute sa hauteur. C’était quelque chose que Joah appréciait beaucoup moins, en revanche. Elle n’aimait pas être dominée par un individu. Qu’on la prenne de haut. Alors, bien sûr que sa seule réaction était de soutenir crânement le regard que l’individu lui lançait, à travers ses lunettes teintées. Qu’est-ce qu’il pensait ? Qu’elle allait se dérober, s’excuser et partir la queue entre les jambes ? Jamais. Elle ne céderait pas un seul bout de terrain, la danoise était bien trop fière pour cela.

« Londres est une ville culturelle et l’art en fait partie intégrante. Ne me dites pas que jamais vous n’avez été confronté à un artiste dans la rue, monsieur ? »

Elle ne comprenait pas vraiment. Qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire, après tout ? D’avoir sa silhouette représentée sur un bout de papier… d’autant plus que ses traits étaient cachés par la monture originale de ses lunettes, alors, franchement. Il ne pouvait pas faire un effort, prendre un peu sur lui ? Non, c’était bien trop dur apparemment hein ? Joah continua de le fixer, sans ciller un seul instant. Son sourire moqueur s’était quelques peu figé, alors qu’elle disait cela. Non, elle ne s’énerverait pas comme il était en train de le faire, les manifestations de colère de la peintre étaient le plus souvent froides, pas explosives. Quoique. Quelque chose en elle semblait s’agiter un peu, la flamme que son mécène avait longtemps essayé de dompter pour la faire s’adapter à la société mondaine. Le véritable caractère de la danoise n’était pas aussi affable que ce qu’on pourrait être tenté de croire.

Joah ne réagit pas lorsqu’il lui prit son papier. Son regard était parfaitement indifférent lorsqu’il le froissa pour le jeter à terre. La peintre n’allait pas s’abaisser à le ramasser. Mais ces actions irrespectueuses la faisaient bouillir intérieurement de rage.

Reste mignonne tu veux ?

Quoi. QUOI ? Non mais. Pour qui… pour qui il se prenait ? Ses paroles la révoltaient. Il pensait qu’elle avait peur ? Ce n’était pas parce qu’elle avait encore quelques traces de sa dernière entrevue avec un groupe d’homme –sauvée, de justesse, par l’inspecteur Atkinson, que la peintre allait se mettre à trembler de peur devant lui. Elle n’était pas préparée et ils étaient trois. Alors que là, elle lui faisait face, ils étaient entourés de regards curieux, alors, que comptait-il faire ? Joah n’avait pas peur d’être blessée. Torturée et tuée, oui, comme la plupart des gens, mais les hématomes lui importaient peu. Surtout si c’était pour défendre sa fierté. Sa fierté. Celle-là même qu’il venait de jeter à terre comme ce bout de papier.

Reste mignonne…

Non. Aucune chance. Posant ses affaires sur la dalle à côté d’elle, la rousse se leva doucement, devant lever un peu le menton pour fixer le visage du blond. Il était vraiment grand. Se penchant un peu, une main posée sur sa hanche, elle toucha du doigt la poitrine de l’homme, dans un geste un peu théâtral peut-être, mais aussi pour attirer son attention.

« Et ce n’est pas parce que vous êtes un homme que vous m’intimidez, mon grand. »

Le sourire qu’elle affichait était froid. Si son expression restait relativement neutre, les yeux de la peintre, eux, bouillaient de colère. Ça fusait en tous sens, dans ces orbes gris. Un peu comme sur les incendies qu’elle aimait à peindre.  
Il n’était pas rare d’agacer la peintre, mais difficile d’obtenir d’elle une réaction. Si elle restait mesurée, la jeune femme devait faire un effort immense pour ne pas lâcher quelques propos qui seraient plus disgracieux et désagréables. Pas qu’elle s’en soucie vraiment face à lui, mais des gens regardaient et elle avait une réputation à tenir. Et puis, hors de question de laisser au gaillard la satisfaction de l’avoir faite sortir de ses gonds. Elle enfonça un peu plus son doigt dans la poitrine de ce dernier.

« Me refaire le portrait ? C’est censé m’intimider ? Ah, m’amuser peut-être ? » Elle sourit un peu plus, dévoilant ses dents blanches « J’aurai été ravie de faire le vôtre, mais vous êtes peut-être trop timide pour cela ? Ah, c’est peut-être pour ça que vous n’avez pas supporté. »

Bon, d’accord, c’était carrément de la provocation à ce stade-là. Mais il allait vite apprendre qu’elle ne savait pas rester mignonne. Cela faisait trop longtemps que Joah devait se contenir devant ses clients les plus agaçants. Un sourire par ci, un mot poli par là… elle en avait assez. S’il s’attendait à trouver une jeune femme timide, le blond allait vite redescendre sur terre.

HRP:

C’était à son tour de ne pas en revenir. En même temps, la situation ne devait pas lui être habituelle ; se prendre la tête avec une femme, qu’elle ne se démonte pas, l’engueule, pour ensuite lui proposer de poser pour elle… non, clairement, ce genre de choses ne devaient pas arriver tous les jours. Et pourtant. C’était bien sa façon de fonctionner ; capricieuse.

Le regard de l’homme se porte un moment sur le papier qu’il tenait toujours. Comme pour l’examiner, juger la qualité de son travail. Cette attitude la fit sourire, la jeune femme fixant l’inconnu d’un air presque amusé, une main sur la hanche. Elle observait sa réaction, attendait son verdict. Enfin, vint la question fatidique –l’argent. Bien sûr. Ce n’était pas étonnant, personne ne travaillait gratuitement de nos jours. Elle comprit. A part peut-être, de temps à autres, pour rendre service à ceux pour qui elle avait un semblant d’affection particulière ; la porte d’un commerçant, un tableau pour cacher une fissure trop onéreuse à réparer. Enfin, la danoise n’aimait pas considérer cela comme un travail, c’était plus un service qu’autre chose.

Un sourire étira ses lèvres, alors qu’elle y portait une main, riant doucement. Amusée. Il n’y avait pas de quoi, mais cette simple question la faisait sourire.

« Bien sûr. Tout travail mérite salaire. »

Joah jeta un coup d’œil à son papier, avant de reporter son attention sur l’homme en face d’elle, l’air un peu plus sérieux, alors.

« Après tout, ce n’est pas si facile, quoi qu’on en dise. Ce serait de l’exploitation si je ne vous payais pas. »

Elle prit vivement la feuille de sa main, l’arrachant presque, le papier froissé s’assombrissant un peu au contact de la paume maculée de graphite. La pliant grossièrement, la jeune femme mis ensuite le dessin malmené au fond de sa poche, sans trop de considérations pour le fait qu’elle l’abîmait un peu plus, ainsi. Puis, elle tendit cette même main à l’homme, dans cet éternel geste masculin, son torse bombé lui permettant de soutenir ce regard qu’elle ne voyait pas avec un peu plus de panache. D’un œil extérieur, un geste vers la réconciliation. Cependant, une brève incompréhension passa dans son regard : elle avait effectué cela sans trop y prendre garde. Rattrapée par ces foutus réflexes mondains.

« Joah. Je vous dirais bien enchantée, mais il est un peu tôt pour l’affirmer. »

Un sourire narquois étira ses lèvres. La peintre ne cherchait pas spécialement à être agréable. Il n’était ni un client, ni un bourgeois, alors elle pouvait bien se permettre d’être un peu plus franche dans ses propos. De ne pas les enjoliver pour masquer le message.